佛教传入中国后，得到了广泛流传，在很大程度上扩大了影响力，成为世界性宗教。同时，佛教在中国得到了重要发展，极大地丰富了文化内涵。
佛教在中国流传与发展主要有四个时期：初传时期（汉代）、发展时期（东晋南北朝）、鼎盛时期（隋唐五代）、稳定时期（宋代至今）。
汉时初传
佛教传入中国的时间，有各种不同的说法。有的近于传说，例如说在三皇五帝时期，春秋时期等等。目前公认的看法是在汉代传入中国，具体时间是西汉哀帝元寿元年，即公元前2年。
西汉时，佛教传入中国还仅限于个别人的接触，并未在一定范围内传播。到了东汉，逐步被统治者接受，才得以有效传播。
佛教传播主要依靠三种介质：佛寺、佛像和佛经。
第一座佛寺应是汉明帝刘庄建造的，即洛阳白马寺。有了寺院，要有人对佛进行崇拜，营造宗教氛围，于是就有人铸造佛像，第一个铸造佛像的人是三国时的笮融。佛经是佛教传播的主要媒介，早期译经的重要人物是安世高和支娄迦谶，安世高，古代安息人，主要翻译小乘佛教经典；娄迦谶，古月氏国人，主要翻译大乘佛教经典。
汉时佛教主要是通过西域传入的。佛教之所以能够在中国得以顺利传播，跟中国的传统文化息息相关。中国传统文化中的道家思想等元素与佛教思想有相似之处，许多人用中国传统文化思想来解读佛教，很容易对佛教产生兴趣。
但是，这一时期中国人用传统文化解读佛教，并不能准确地反映印度佛教的本来含义，与佛教思想有一定的差距。因此，这一时期的中国佛教被称为“格义佛教”。
洛阳白马寺
发展时期 东晋南北朝
东晋时期，有中国特色的佛教开始形成，中国人对佛教般若经典产生浓厚兴趣，形成了中国特色的般若学说--“六家七宗”。“六家七宗”对佛教“空”的学说理解明显偏离大乘佛教的思想，属于“格义佛教”。
鸠摩罗什的出现，及时纠正、解决了这一问题。
鸠摩罗什，中国佛教发展史上里程碑式的人物，佛教汉译的泰斗，为佛教在中国传播做出了卓越贡献。罗什原籍天竺，家族世代为相，本人出生于西域龟兹（今新疆库车县），自幼出家，先学小乘，后学大乘，其天资过人，博闻强记，佛学造诣很深，又精通汉语。罗什是内地为佛教传播而争相抢夺的重要人物，据说前秦大将吕光发兵西域，一个重要目的就是争夺罗什，后来罗什在长安等地翻译佛教经典，并培养了大量弟子，其中不乏中国佛教界的领军人物，成为各个学派的领袖，如道生、僧肇等。罗什译经多为意译，能够准确表达印度佛经的原意，而且文字通俗流畅，既完整表达佛教教义，又便于传播。
这一时期，佛教得到了蓬勃发展，但是，与中国传统文化的冲突也时有发生，一度出现了北魏太武帝和北周武帝时的毁佛、灭佛事件。
鸠摩罗什
鼎盛时期 隋唐五代
隋唐五代时期是中国佛教发展的鼎盛时期，同时也是有中国特色的佛教宗派的主要形成时期和发展时期。
尤其在唐代，佛教的发展主要表现为中国对印度传统佛教的消化、吸收、创新。具体说，就是佛教中国化，具有中国特色的佛教宗派逐步形成。主要的宗派有：天台宗、三论宗、慈恩宗、华严宗、禅宗、净土宗、密宗、律宗等。
天台宗，是中国宗派佛教较早的一个宗派。实际创立者是南北朝末至隋代的智觊。
三论宗，主要创立者是鸠摩罗什和弟子僧肇。
慈恩宗主要创始人是玄奘。
华严宗以弘扬《华严经》的学说为宗旨，创始人为法藏。
净土宗以弘扬佛教净土经典的思想为根本。主要代表人物为隋唐时期的道绰和善导。
密宗是以弘扬密教经典为特征的中国佛教宗派。印度密宗思想伟入中国较早，但真正形成宗派，是在唐朝，代表人物是“开元三大士”，即外来的三大僧侣：善无畏、金刚智和不空。
律宗是以传习佛教 律为主的中国佛教宗派。实际创始人为唐代的道宜。
最后要说的是禅宗。禅宗有中国佛教史上影响极大。禅宗深受印度佛教思想的影响，但作为一个宗派，是在中国形成的。禅宗的祖师是东土五祖：初祖达摩，二祖慧可，三祖僧璨，四祖道信，五祖弘忍。弘忍之后，禅宗分为南北二宗，南宗以慧能为代表，北宗以神秀为代表。北宗影响的时间并不长，影响较大的是南宗。南宗又分化出五家：沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗。其中临济宗在宋时以分为黄龙宗和杨岐宗。这就是中国佛教史所谓的“五家七宗”。
龙门石窟 卢舍那佛像
宋代至近代佛教
宋代以后，佛教的发展不象唐代那样兴盛，但是佛教在中国社会的影响已经根深蒂固，已经成为中国传统文化中一个重要组成部分。
佛教在近代受一些著名政治家、思想家的影响。如龚自珍、魏源、康有为、梁启超、杨度、章太炎等。他们在不同程度上提出了在佛学方面的见解。
台湾星云大师
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